Voordat kunststofafval met behulp van verschillende recyclingmethoden kan worden hergebruikt, is sorteren vaak noodzakelijk. Vanwege de diverse en complexe kanalen van de plasticconsumptie en de moeilijkheid om post-plastic gemakkelijk te onderscheiden op basis van uiterlijk, is het het beste om plastic producten te labelen met hun materiaaltype. China heeft GB/T16288-1996 "Recycling Marking for Plastic Packaging Products" ontwikkeld, verwijzend naar de materiaaltypemarkering voorgesteld en geïmplementeerd door de Society of Plastics Engineers (SPE) in de Verenigde Staten. Hoewel deze markeermethode het sorteren vergemakkelijkt, levert het grote aantal ongemarkeerde plastic producten in China nog steeds sorteerproblemen op. Om verschillende soorten kunststoffen te scheiden voor recycling, is het essentieel om eerst te begrijpen hoe je verschillende kunststoffen kunt identificeren. Het volgende is een eenvoudige methode voor plasticidentificatie:
Uiterlijk: Door het uiterlijk van het plastic te observeren, kan men in eerste instantie de categorie ervan identificeren: thermoplastisch, thermohardend of elastomeer. Over het algemeen worden thermoplastische materialen onderverdeeld in kristallijne en amorfe typen. Kristallijne kunststoffen zien er doorschijnend, melkachtig of ondoorzichtig uit en worden pas transparant in een dunne filmvorm, met een hardheid variërend van zacht tot hoornachtig. Amorfe kunststoffen zijn over het algemeen kleurloos en volledig transparant zonder additieven, met een hardheid variërend van harder dan hoorn-achtig rubber (in welk geval vaak weekmakers en andere additieven worden toegevoegd). Thermohardende kunststoffen bevatten meestal vulstoffen en zijn ondoorzichtig; ze zijn transparant als ze geen vulstoffen bevatten. Elastomeren voelen rubberachtig aan en hebben een zekere mate van rek.
Verwarmingseigenschappen: De verwarmingseigenschappen van de bovengenoemde drie soorten kunststoffen zijn ook verschillend en kunnen worden geïdentificeerd door verwarming. Thermoplastische materialen worden zacht bij verhitting, smelten gemakkelijk en worden transparant als ze worden gesmolten. Ze kunnen vaak uit de smelt tot draden worden getrokken en zijn over het algemeen gemakkelijk door hitte af te dichten-. Thermohardende kunststoffen behouden hun oorspronkelijke hardheid en worden niet zacht vóór chemische ontleding, en blijven relatief dimensionaal stabiel tot carbonisatie bij de ontledingstemperatuur. Elastomeren vloeien niet wanneer ze worden verwarmd tot hun chemische ontledingstemperatuur, waarna het materiaal ontleedt en verkoolt.
